民間有此一傳說，大約三百多年前有一天，延平郡王鄭成功在安平沿岸巡察時，
向正在採捕魚苗的漁民問：「什麼魚」？（台語發音），漁民在極度緊張之下，
誤認為鄭成功把魚取為「什麼魚」，於是台灣漁民的祖先就把這條魚叫為虱（蝨）目魚（台語音）。
虱目魚的另一種命名可能性，可能是來自日文的さば，跟台語的發音相似，
不過現今比較合理的名稱來源可能是西拉雅族人稱的「一個眼睛－Sasat mata」的魚，
連橫的《台灣通史》也載：「麻薩末，番語也，產於鹿耳門畔」
雖然虱目魚的傳說和命名有很多面向，但虱目魚的確與台南人的生活息息相關，台南臨海，
養殖漁業的歷史從明鄭至今也三百多年，虱目魚在台灣水產養殖產業中，面積與生產量僅次於吳郭魚，
其中又以嘉義、台南、高雄等地區養殖最多，融入台灣南部人的生活，隨著世代繁衍傳承這熟悉的味道
故而虱目魚料理一直是南部小吃中重要的一環，因為虱目魚不耐低溫且一旦離水就失去生命力，
所以為了講求食材新鮮度，老闆都早起就到菜市場選魚、中午開店正好讓客人吃到鮮滋味。
